C'est d'abord l'hévéa spontané qui a été exploité. De tous temps, les Indiens d'Amazonie ont tiré le latex pour en faire des chaussures, des blagues à tabac ou des balles. Le caoutchouc, mot d'originequechua, était bien connu des Mayas et des Aztèques qui l'utilisaient pour divers emplois dont l'imperméabilisation des tissus.
Le latex est connu des Européens depuis la découverte de l'Amérique. Christophe Colomb le mentionne dans ses récits de voyage. Le navigateur et historien espagnol Gonzalo Fernández de Oviedo y Valdés(1478–1557) fut le premier européen à décrire les vertus des boules de gomme naturelle à une audience européenne et en 1615, un autre texte espagnol énumère les avantages, racontant en particulier comment les Amérindiens s’en servaient pour imperméabiliser leurs chaussures.
